l Canal de Castilla es una obra de ingeniería construida en los siglos XVIII y XIX, a partir de un viejo proyecto que quería comunicar la meseta con el exterior a través de una vía de navegación interior a lo largo y ancho de la meseta castellana con el fin, entre otros, de dar salida a los excedentes de grano y poder así aprovechar una riqueza que de otro modo se perdería. Hoy día tiene como uso principal el regadío de una amplia zona en las provincias de Palencia, Valladolid y Burgos, aunque algunos usos como el turístico empiezan a implantarse de forma seria en puntos aislados de su recorrido. A lo largo de sus 207 km. se reparten 49 esclusas, que salvan un desnivel máximo de 141,90 m., 4 acueductos, 3 represas, 66 puentes, 4 dársenas, muelles, molinos de harina y papel, un batán, una ferrería, varias centrales, varios astilleros y diques secos. El proyecto definitivo lo firmaron en 1752 Antonio de Ulloa y Carlos Lemaur, un ingeniero francés que realizó grandes obras en España como el paso de Despeñaperros, en Sierra Morena. Debido a la envergadura de la obra, a una mala gestión económica durante las obras por parte del Estado, las guerras, etc., las obras se alargaron durante casi cien años, aunque un buen tramo estaba en uso desde 1792. La aparición del ferrocarril poco a poco fue desplazando en importancia al canal, que acabó cerrándose al tráfico en 1959. Pero para entonces el perfil social y económico de su zona de influencia había cambiado, siendo el Canal uno de los primeros experimentos de la era Industrial en España y dejando un rico patrimonio que se va perdiendo por abandono.

El trazado del Canal, tiene forma de Y invertida y sus vértices son Alar del Rey, Medina de Rioseco y Valladolid. El conjunto lo componen en realidad tres canales: El Canal del Norte (Alar del Rey- Ribas de Campos); el Canal de Campos (Ribas de Campos- Medina de Rioseco, pasando por Paredes de Nava.) y el Canal del Sur (Ribas de Campos- Valladolid).

Ya desde el siglo XVI se produjeron en España varios intentos para proyectar un gran Canal,. Concretamente en 1549 el arquitecto Bartolomé Bustamante de Herrera recorrió los cursos fluviales del Pisuerga, Carrión y Arlanza y propuso una red que uniera las capitales de Castilla la Vieja para potenciar el regadío y el transporte. Si embargo, no fue hasta mediados del siglo XVIII cuando este proyecto cobró forma. En 1753 se elaboró el "Proyecto General de Canales de Navegación y Riego para los reinos de Castilla y León", en el que se contemplaba la construcción de cuatro canales:

La costosa construcción de los Canales impulsó al Gobierno de la Nación en 1828 a privatizar su terminación y su posterior gestión. Así la empresa que se encargó de terminar las obras recibiría subvenciones, la mano de obra de los presidiarios y una concesión de 70 años para explotarlo comercialmente. El periodo de auge del Canal se dio entre 1850 y 1860 y llegó a contar con 360 barcazas dedicadas tanto a transportar los productos interiores hacia la costa (Santander), como a distribuir hacia el interior aquellos productos que llegaban desde el extranjero.

A su vera se fueron instalando muchas fábricas: molinos de harina, molinos de papel, pequeñas empresas de metalurgia... La decadencia del Canal llegó paralela a auge imparable de ferrocarril, medio de transporte más barato. No podemos olvidar los grandes almacenes de una sola planta situados principalmente en las dársenas donde se cargaban las mercancías

LA INGENIERÍA DEL CANAL
A la hora de hablar de los elementos arquitectónicos que forman el Canal de Castilla, hay que distinguir entre el canal en si mismo y su entorno.. Como parte del canal encontramos las presas, las esclusas, los puentes y los acueductos.

Las presas regulan el caudal del canal. Podemos ver dos en el Canal del Norte, en Alar del Rey y en Herrera de Pisuerga y otras dos en el de Campos, en Calahora de Ribas y en el Serrón de Grijota. El mayor número de esclusas se encuentran en el Canal del Norte, ya que es el que ha de salvar mayores desniveles por lo irregular del terreno.

Las esclusas están diseñadas para que las barcazas pudiesen sortear los diferetes niveles que tiene que salvar el canal y hay que diferenciar dos tipos de estas: las ovaladas, construidas en el siglo XVIII, que permiten el paso simultáneo de dos barcazas; y las rectangulares, obras del siglo XIX, utilizadas por una sola barcaza pero más rápidas al necesitar menor volumen de agua. El sistema de compuertas, que al principio eran de madera, fue sustituido a partir de 1919 por otras de hierro ligero mas resistentes.

Los puentes son vías de comunicación entre los márgenes del canal. Los hay pequeños en las esclusas y más grandes, de arco de medio punto o apuntados, e incluso con un paso interior para permitir la circulación de los animales de tiro.

Los acueductos se construyeron para salvar el paso de arroyos y ríos. El mas complejo es el que está sobre el río Valdavia en San Carlos de Abánades (cerca de Melgar de Fernamental) con cinco arcos de medio punto.

CANAL DE CAMPOS EN LA ACTUALIDAD.
Desde que en 1959 se cerró el Canal como medio de navegación, ha venido cumpliendo como medio para un aumento importantísimo del regadio y para abastecer de agua a los pueblos y villas por los que discurre. En los últimos tiempos el turismo se ha revelado como una alternativa vital para la revitalización y dinamización de las zonas por donde cursa el Canal.

Recientemente la construcción de otro Canal (el de Riaño) que desemboca en el Ramal del Canal de Campos a la altura del término de Frechilla, ha traído como consecuencia un cambio sustancial en la fisonomía del Canal y su entorno; cambiando por una lado el curso del mismo, que si bien antes iba de Calahorra de Rivas hacia Medina de Rioseco, ahora desde la desembocadura del Canal de Riaño ha cambiado su dirección hacia Calahorra de Ribas. Pero también hay otros aspectos a tener en cuanta: el entorno del Canal suponía en esta zona de Tierra de Campos el único oasis verde de cierta consideración, con las obras han acabado inmisericorde con esta propiedad, quedando en su lugar unos depoblados márgenes, que permiten la entrada de vehículos sin restricciones: donde había verde, flora y fauna ha quedado roderones, descampado, escombros y algún que otro cardo: difícil situación para intentar promocionar el turismo .